La diarrea es un problema muy frecuente en los niños. Consiste en la defecación frecuente, blanda o líquida que difiere del patrón normal de un niño. A veces la diarrea contiene sangre o moco. Identificar una diarrea leve puede ser difícil debido a que, en los niños sanos, el número y la consistencia de las deposiciones varía con la edad y la dieta.
Por ejemplo, las guaguas alimentadas con leche materna que aún no reciben alimentos sólidos a menudo tienen deposiciones frecuentes y líquidas que se consideran normales. Un aumento repentino en el número y fluidez puede indicar la diarrea en estos niños. Sin embargo, hacer deposiciones líquidas durante más de 24 horas no es normal.
Los niños con diarrea pueden perder el apetito, vomitar, perder peso o tener fiebre. Si la diarrea es grave o dura mucho tiempo, se puede producir una deshidratación. Los bebés y los niños pequeños pueden deshidratarse muy rápidamente, a veces en menos de un día. La deshidratación grave puede causar convulsiones, daño cerebral y muerte.
A nivel mundial, la diarrea provoca 1,5 millones de muertes al año, en su mayoría en los países en vías de desarrollo. En Chile, la diarrea en niños es una enfermedad típicamente estacional, con mayor expresión en los meses de calor.
Causas de la diarrea
Las causas más probables de diarrea varían en función de si esta dura menos de 2 semanas
(aguda) o más de 2 semanas (crónica). La mayoría de los casos de diarrea son agudos.
La diarrea aguda por lo general está producida por:
- Gastroenteritis infecciosa.
- Intoxicación alimentaria.
- Uso de antibióticos.
- Alergias alimentarias.
A su vez la diarrea crónica por lo general está causada por
- Factores dietéticos, como la intolerancia a la lactosa o el consumo excesivo de ciertos
alimentos. - Infecciones (especialmente las causadas por parásitos).
- Enfermedad celíaca.
- Enfermedad inflamatoria intestinal.
Causas menos frecuentes
La diarrea aguda también puede ser consecuencia de trastornos más graves, como la apendicitis, la invaginación intestinal y el síndrome urémico hemolítico (una complicación de ciertos tipos de infección bacteriana). Además de la diarrea, estos trastornos graves suelen asociarse a otros síntomas preocupantes, como intenso dolor o hinchazón abdominal, heces con sangre, fiebre y aspecto de estar enfermo.
Signos de alarma
- Signos de deshidratación, como disminución del volumen de orina, letargo o apatía, llanto
sin lágrimas, sed intensa y sequedad de boca. - Aspecto de enfermedad.
- Fiebre alta.
- Sangre en las heces.
- Dolor espontáneo en el abdomen y dolor muy intenso al tocarlo.
- Sangrado en la piel (que se ve como pequeños puntos o petequias; o manchas de color
morado-rojizo o púrpura).
Cuándo acudir al médico
Un niño con cualquier signo de alarma debe ser evaluado por un médico de inmediato, al igual que aquel que ha presentado más de 3 o 4 episodios de diarrea y no bebe o bebe muy poco.
Si el niño no tiene signos de alarma y está bebiendo y orinando con normalidad, se debe llamar al médico si la diarrea dura 2 días o más, o si hay más de 6 a 8 episodios de diarrea al día. Si la diarrea es leve, no es necesario visitar al médico.
Dr. Carlos Bustillos Petit
