¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se refiere a un grupo de enfermedades pulmonares que pueden bloquear las vías respiratorias. Puede hacer que respirar sea difícil y provocar tos, sibilancia y producción de mucosidad.
Las personas con EPOC pueden, a menudo, desarrollar otras enfermedades y afecciones relacionadas con la EPOC.
¿Cuáles son las complicaciones graves relacionadas con la EPOC?
Para las personas que viven con EPOC, cada respiro puede ser toda una dificultad. Las personas con EPOC pueden estar en riesgo de sufrir complicaciones graves que no solo ponen en peligro su salud, sino que pueden ser fatales. A continuación, se presentan algunas de esas complicaciones y algunos consejos para evitarlas.
Neumonía
La neumonía ocurre cuando las bacterias o los virus entran en los pulmones y crean una infección. La neumonía bacterial es la forma más común de neumonía. La enfermedad es particularmente peligrosa para quienes tienen un sistema pulmonar debilitado, como las personas que padecen EPOC. Para esas personas, la neumonía puede dañar aún más los pulmones. Esto puede producir una reacción en cadena de enfermedades que debilitan incluso más los pulmones. Este espiral descendente puede generar un rápido deterioro de la salud de personas con EPOC.
La buena salud en general es la clave para evitar las infecciones de personas con EPOC. Estos son algunos consejos para reducir el riesgo de infección:
- Bebe mucho líquido, en especial agua, para mantener los bronquiolos saludables y disminuir las secreciones y la mucosidad.
- Deja de fumar o evítalo para mantener saludable tu sistema inmunológico y la salud de tus pulmones.
- Lávate las manos constantemente.
- Evita el contacto con personas enfermas.
- Disuade a los familiares o amigos enfermos que quieran ir a tu casa a visitarte.
- Ponte la vacuna antigripal anual y la vacuna contra la neumonía.
Insuficiencia cardíaca por la EPOC
Una de las complicaciones más críticas de la EPOC es la insuficiencia cardíaca. Debido a que las personas con EPOC tienen niveles de oxígeno inferiores en su torrente sanguíneo, su corazón a menudo sufrirá. Según un estudio publicado en la revista European Respiratory Journal, un pequeño porcentaje de personas con EPOC tendrán hipertensión pulmonar grave o “desproporcionada”. Para muchos pacientes, tratar la EPOC puede ayudarlos a evitar que la enfermedad se desarrolle hasta el punto tal de causar insuficiencia cardíaca. Por desgracia, como muchos de los síntomas de la insuficiencia cardíaca pueden ser los mismos que los de la EPOC, es posible que a los pacientes les resulte difícil reconocer que están teniendo problemas cardíacos de forma temprana.
La primera medida para evitar la insuficiencia cardíaca es detener la progresión de la EPOC. Las siguientes son algunas formas simples de lograrlo:
- Participa en actividades físicas leves o moderadas para aumentar la resistencia del corazón y los pulmones.
- Sigue el plan de tratamiento de la EPOC indicado por tu médico.
- Deja de fumar lo antes posible.
Cáncer de pulmón
Como la EPOC, en general, se debe al tabaquismo, no sorprende que las personas con esta enfermedad desarrollen cáncer de pulmón. Sin embargo, los investigadores han identificado una relación entre la EPOC y el cáncer de pulmón, que es independiente al historial de tabaquismo de una persona. Es más probable que esto esté relacionado con la inflamación crónica dentro del pulmón. La genética también influye. Debido a que el cáncer de pulmón, por lo general, es terminal, es importante que las personas con EPOC eliminen los factores que dañan aún más sus pulmones, en especial el tabaco.
Diabetes
La EPOC no causa diabetes, pero puede hacer que sea más difícil luchar contra los síntomas complicados de la diabetes. Una complicación importante de tener EPOC y diabetes son las interacciones dañinas entre las medicaciones contra la diabetes y la EPOC. Las personas con diabetes y EPOC pueden descubrir que sus síntomas han empeorado, porque la diabetes también puede restringir su sistema cardiovascular.
El tabaco puede empeorar tanto los síntomas de la diabetes como los de la EPOC. Es imprescindible dejar de fumar lo antes posible. Aprender a manejar el azúcar en sangre, usualmente con ayuda de tu médico, puede ayudar a evitar que los síntomas de la EPOC se vuelvan abrumadores. La diabetes no controlada, que causa de forma persistente niveles altos de azúcar en sangre, puede reducir la función pulmonar. Colabora con tu médico para asegurarte de que los medicamentos recetados funcionen en conjunto para tratar ambas enfermedades. Esto puede ayudar a manejar las dos enfermedades a la vez.
Demencia
El deterioro mental gradual de muchos pacientes con EPOC puede ser difícil para los seres queridos. La demencia es más frecuente en pacientes mayores que padecen EPOC, lo cual hace que lidiar con los síntomas sea aún más difícil. La EPOC es un factor de riesgo en sí mismo para el desarrollo de la demencia. Las afecciones, como nivel bajo de oxígeno, nivel alto de dióxido de carbono y daño en los vasos sanguíneos del cerebro ocasionados por tabaco, influyen en la demencia con EPOC.
Puedes evitar la demencia tomando estas medidas:
- Mantén un peso corporal saludable.
- Controla los niveles de colesterol y diabetes.
- Mantén tu mente ágil con actividades de estimulación mental, como crucigramas y otros juegos de ingenio.
Etapas finales de la EPOC
La EPOC es la cuarta causa principal de muerte en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Por lo general, los médicos no pueden dar un pronóstico claro cuando una persona recibe un diagnóstico de EPOC. Algunos pacientes viven seis meses, mientras otros viven años. La edad de la persona cuando recibe el diagnóstico y otras afecciones también influyen mucho en la expectativa de vida. Quienes tienen EPOC de moderado a grave, por lo general, tendrán una expectativa de vida reducida, a pesar de su edad.
La insuficiencia respiratoria es la causa más común de muerte relacionada con la EPOC. Después de meses, años o incluso décadas de luchar contra problemas pulmonares, los pulmones del paciente dejan de funcionar. La insuficiencia cardíaca también es un factor de muerte de la EPOC, ya que esta enfermedad contribuye a los problemas cardíacos.
¿Cuál es el panorama a largo plazo?
La EPOC es una afección grave. Conocer las causas, recibir un tratamiento de forma temprana y saber cómo evitar que la enfermedad empeore son las claves para estar saludable y disfrutar de una larga vida.
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